Suena completamente contradictorio ¿no? Gliese 436b se encuentra a 33 años luz del Sol, y orbita la estrella enana roja Gliese 436. Gira tan cerca alrededor de su estrella que la temperatura en la superficie se mantiene a una temperatura constante de 425 ° C. A pesar de esto, está completamente cubierto de agua sólida. ¿Cómo es esto posible?
La gravedad en el planeta es tan increíblemente fuerte que todo el vapor de agua en la atmósfera es comprimido formando un sólido. Esto forma una capa gruesa sobre todo el planeta. El resultado es "hielo X" - hielo muy parecido a lo que se encuentra en la Tierra pero muy muy caliente.
Un extraño mundo de hielo abrasador caliente envuelta en una atmósfera vaporosa pueden haber sido encontrado, de acuerdo con las nuevas observaciones. Caracterización del planeta del tamaño de Neptuno es un hito importante en el camino a la detección y caracterización de planetas como la Tierra que podrían albergar vida.
Los astrónomos han descubierto más de 200 planetas que orbitan otras estrellas, denominados planetas extrasolares o exoplanetas. Casi todos ellos fueron detectados por la manera en que su gravedad hace que su padre bamboleo estrellas. Pero esta técnica, conocida como el método de velocidad radial, revela muy poco sobre el planeta, excepto por el tamaño de su órbita y una estimación de su masa.
Los astrónomos pueden aprender mucho más por ver "tránsitos" de planetas que pasan por delante de su padre estrellas de como se ve desde la Tierra.Un cuidadoso análisis de las causas de atenuación esto puede proporcionar pistas sobre la composición del planeta y la estructura. Sin embargo, las caídas de brillo son pequeños y difíciles de detectar para todos, pero los más grandes planetas.
Ahora, los astrónomos han observado el planeta más pequeño jamás tránsito.Ha resultado ser un mundo extraño, diferente a todo lo visto antes.
El planeta, que orbita una pequeña estrella situada a 30 años luz de la Tierra, llamado GJ 436, fue descubierto en 2004 utilizando el método de velocidad radial (ver dos nuevos súper-Tierras rocosas encontrado ). En ese momento, los astrónomos dedujeron que se trataba de la masa de Neptuno.
Exotic hielo
Pero ahora, un equipo dirigido por Michael Gillon de la Universidad de Ginebra en Suiza han observado el planeta que transita por su estrella madre con un telescopio en el observatorio Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) en Saint-Luc, Suiza.
Ellos han sido capaces de medir el ancho del planeta, que proporciona claves sobre su composición y estructura. Resulta que cerca de 50.000 kilómetros de ancho, aproximadamente cuatro veces el ancho de la Tierra y del tamaño de Neptuno.
El planeta es por lo tanto muy compacto para ser hecho principalmente de hidrógeno gaseoso, como Júpiter, dicen los investigadores, pero no lo suficientemente compacto como para ser un rocoso "súper Tierra", como algunos habían especulado. Por el contrario, creemos que debe hacerse todo de una forma exótica de agua.
Aunque la estrella es mucho más fría que el Sol, el planeta orbita 13 veces más cerca de la estrella que la órbita de Mercurio alrededor del sol. Esto significa que la superficie tiene que ser un ardiente caliente 300 ° C o más, manteniendo el agua en su atmósfera en forma de vapor.
Sin embargo, las altas presiones en el interior del planeta se comprime el tanta agua que se mantendría sólido incluso a cientos de grados Celsius - las temperaturas esperadas en el interior del planeta. Hay una gran variedad de estados posibles en tales condiciones, con nombres como 'Ice VII' y 'Ice X' 'hielo caliente "exótico.
Ocean mundos
"El agua tiene más de una docena de estados sólidos, sólo uno de ellos es nuestro hielo familiar", dice el miembro del equipo Frederic Pont de la Universidad de Ginebra. "Bajo la presión muy alta, el agua se convierte en más densa otros estados sólido que el hielo y el agua líquida, tal como carbón se transforma en diamante bajo las presiones extremas".
La composición inferida del planeta es muy parecida a la de Neptuno, que también se hace principalmente de hielo, Pont dice. "Si usted trae más cerca de Neptuno al Sol y se calienta fuera a 300 ° C, que es exactamente lo que obtienes", dijo a New Scientist .
El agua no se habría condensado para formar el planeta GJ 436 tan cerca de su estrella, por lo que deben haberse formado más lejos y migrar hacia el interior, dice. Otros planetas similares por ahí podría haber estabilizado a la distancia correcta de la estrella para convertirse en "planetas océano", dice.
Ya que los astrónomos sólo han buscado una pequeña fracción de estrellas en nuestra galaxia, la búsqueda de un planeta como este sugieren que hay muchos más por ahí, incluyendo algunos mundos oceánicos, dice. "Para mí, se demuestra que hay muchos planetas con agua líquida, porque si hay uno como éste, que podría haber sido un poco más lejos de la estrella y luego la temperatura habría sido correcto", dice.
"Nueva era"
Sara Seager, un experto en exoplanetas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, EE.UU., dice que el hallazgo es "muy emocionante", porque es la primera vez que alguien ha sido capaz de detectar un tránsito de un planeta más pequeño que un gigante gaseoso.
"Se anuncia una nueva era en los exoplanetas", dijo a New Scientist . "Se está abriendo una puerta a la identificación de planetas habitables en el futuro cercano".
Pero ella dice que la composición y estructura del planeta son todavía inciertos. A pesar de que podría ser en su mayoría hielo, equipo Gillon sugiere, es posible imaginar otras composiciones que se ajustan a los datos, dice, como un mundo rocoso con una atmósfera masiva.
Incluso si el agua es abundante en este planeta, las condiciones no tendría razón para que exista vida allí, ella dice. Sería demasiado caliente, y ni siquiera está claro si alguna de que el agua podría estar en forma líquida, aunque en el interior profundo donde la presión aumenta, podría haber una región donde el agua está en un estado casi líquido. "Podría pasar por una extraña región donde no es muy sólido y no muy líquida", dice ella.
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