Análisis por Jennifer Ouellette
Lunes 21 de febrero de 2011, 10:47 PM HORA DEL ESTE
El largometraje Moon del año 2009 presenta a Sam Rockwell, un empleado apodado Sam de la ficticia Industrias Lunar, una corporación de minería.
Trabajando tres años totalmente solo en la Luna, Sam es el encargado de supervisar a los cosechadores automáticos que extraen helio 3 del suelo lunar. Tres frascos del helio 3 cosechado son enviados a la Tierra para ser utilizados como generadores de la energía de fusión.
Gran parte de la película retrata la creciente crisis personal de Sam al descubrir algunas cosas desagradables de su compañía. La premisa de la película es técnicamente de ciencia ficción pero la noción de practicar la minería en busca de recursos valiosos escasos en la Tierra, está más cerca de la realidad de lo que se podría pensar.
El incentivo del helio
Tal y como Discovery News informó, debido a una escasez crítica el año pasado, el precio del isótopo helio 3 se ha disparado de los 150 dólares por litro a los 5.000 dólares por litro.
El helio no fue técnicamente “descubierto” en la Tierra hasta 1985, a pesar de su abundancia en el Universo. Casi la totalidad de la oferta mundial de helio está localizada a unos 400 kilómetros de Amarillo, Texas; y es destilado del gas natural acumulado y extraído durante el proceso de refinado.
Desde la década de 1920, los Estados Unidos han considerado su arsenal de helio como un importante recurso natural de carácter estratégico, acumulando 32.000 millones de pies cúbicos en un búnker subterráneo en Texas, pero desde hace varios años ese arsenal se está vendiendo poco a poco a interesados compradores industriales.
El helio es utilizado en su mayoría como protección para la soldadura por arco y como detector de fugas, aunque la NASA lo usa también para presurizar los tanques de combustible del transbordador espacial. El helio líquido enfría los detectores infrarrojos, los reactores nucleares y los imanes superconductores utilizados en las máquinas de imágenes por resonancia magnética (IRM). El temor es que en las tasas de consumo actual, ese búnker subterráneo podría quedar vacío en 20 años, dejando a la Tierra casi sin helio a finales del siglo XXI. Esto podría resultar perjudicial para la industria estadounidense.
¿Energía de fusión?
Es también fundamental para la idea de la fusión utilizando helio 3, un raro isótopo de helio al que le falta un neutrón. Los físicos aún tienen que lograr la fusión pura de helio 3 y si lo hicieran contaríamos con una fuente deenergía limpia y prácticamente infinita. O eso es lo que dice la teoría.
Y ahí es donde entra en juego la Luna. El suelo de la Luna está lleno de reservas de helio gracias al viento solar. De hecho, cada estrella emite helio constantemente, sugiriendo que en un día las naves espaciales pudieran llevar una importante importación y exportación de la cosecha de este elemento crítico, asumiendo que nosotros pudiéramos averiguar cómo hacer este proceso económicamente viable.
Pero el helio 3 no es el único recurso que la Luna tiene que ofrecer. También podría ser una fuente de extraños elementos de la Tierra, como por ejemplo el europio y el tantalio, de gran demanda en la Tierra para laelectrónica y las aplicaciones de energía verde (paneles solares y coches híbridos), así como en las industrias espaciales y de defensa.
China es el mayor exportador de elementos raros de la Tierra, pero existen crecientes preocupaciones sobre la vulnerabilidad del suministro a medida que China drásticamente reduce sus exportaciones. Los científicos saben que existen bolsillos o depósitos de elementos raros de la Tierra en laLuna, pero todavía no tienen mapas detallados de estas zonas. Potasio, fósforo y torio son otros elementos que las rocas lunares tienen que ofrecer a la minería.
¿Prospección Lunar?
¡Y aún más! En el 2009 la NASA bombardeó la Luna como parte de su misión (LCROSS) – Satélite de Detección y Observación de Cráteres Lunares – observando granos de agua helada en los restos del impacto resultante, así como metales ligeros como el sodio y el mercurio; y componentes volátiles como el metano, el amoníaco, el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y el hidrógeno. Esto indica que la Luna es químicamente activa, a través de un proceso denominado “química de granos fríos”, y también tiene un ciclo de agua. Cuando hay agua helada, tienes un motivo potencial para la prospección lunar de hidrógeno.
Por supuesto que nosotros estamos hablando de enormes gastos de capital para establecer un campamento base de minería en la Luna; y las economías de escala pudieran no estar allí. Si los beneficios no compensan los costos, quizás no veremos nunca una prospección lunar. Pero es una posibilidad que los Estados Unidos -- sin mencionar China – se está tomando muy seriamente.
Crédito de la Imagen - NASA
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