John von Neumann (28 de diciembre de 1903 - 8 de febrero de1957) fue un matemático húngaro-estadounidense que realizó contribuciones fundamentales en física cuántica, análisis funcional,teoría de conjuntos, ciencias de la computación, economía,análisis numérico, cibernética, hidrodinámica, estadística y muchos otros campos. Está considerado como uno de los más importantes matemáticos de la historia moderna.
5 Armamentismo
En 1937 von Neumann, habiendo obtenido recientemente su ciudadanía estadounidense, empezó a interesarse en problemas de matemática aplicada. Se convirtió rápidamente en uno de los más grandes expertos en materia de explosivos y se comprometió con un gran número de consultorías militares, principalmente para la Marina de Estados Unidos. Un resultado notable en el campo de explosiones fue el descubrimiento de que las bombas de larga dimensión son más devastadoras si se detonan antes de tocar el suelo, por la fuerza adicional causada por las ondas de detonación (los medios mantuvieron, simplemente, que von Neumann había descubierto que es mejor perder un objetivo que acertarlo). Las más famosas (o infames) aplicaciones de este descubrimiento ocurrieron el 6 y 9 de agosto de 1945, cuando dos proyectiles nucleares fueron detonados sobre las tierras de Hiroshima yNagasaki, a la altitud precisa, calculada por el mismo von Neumann, con el objetivo de que produjeran el mayor daño posible.
Von Neumann se incorporó al Proyecto Manhattan y su principal contribución fue el concepto y el diseño de laexplosivos de contacto necesarios para comprimir el núcleo de plutonio de la primera detonación nuclear de la historia, la Prueba Trinity, y de la bomba Fat Man lanzada sobre Nagasaki.
Desde un punto de vista político, von Neumann era un miembro del comité cuyo trabajo era seleccionar «objetivos» potenciales. La primera elección de von Neumann, la ciudad de Kioto, fue rechazada por el secretario de guerraHenry Stimson.
Después de la guerra, Robert Oppenheimer había hecho notar que los físicos «Habían conocido el pecado» como resultado del desarrollo de las primeras bombas atómicas. La respuesta de von Neumann, algo cínica, fue que «algunas veces alguien confiesa un pecado con el fin de darse el crédito por él». En cualquier caso, continuó imperturbable en su trabajo y, finalmente se convirtió, junto con Edward Teller, en uno de los más convencidos defensores del proyecto de construcción de la bomba de hidrógeno. Von Neumann había colaborado con el espíaKlaus Fuchs en el desarrollo de la bomba de hidrógeno y los dos archivaron una patente secreta sobre «mejora en métodos y medios para la utilización de energía nuclear» en 1946, la cual esbozaba un esquema para el uso de la explosión de una bomba de fisión que produjera la compresión de combustible de fusión necesaria para poder iniciar una reacción termonuclear. Aunque el método escogido para el diseño final de la bomba de hidrógeno fue el de Teller y Ulam, se reconoció posteriormente que fue un paso en la dirección correcta hacia el logro de éste.
El trabajo de von Neumann en la bomba de hidrógeno se encontraba también en el dominio de la computación, donde él y Stanislaw Ulam desarrollaron simulaciones computacionales en las nuevas calculadoras digitales de von Neumann para los cómputos hidrodinámicos necesarios. Fue durante este tiempo que contribuyó al desarrollo delmétodo de Montecarlo, el cual permitía la aproximación de problemas muy complicados a través del uso denúmeros aleatorios. Como utilizar listas de «verdaderos» números aleatorios era demasiado lento para el ENIAC, von Neumann elaboró una forma tosca de generar números pseudoaleatorios, utilizando el método middle-square('método del centro del cuadrado'). Aunque está demostrado que este método no es fiable, von Neumann era consciente de eso en aquel entonces: lo justificó por ser más rápido, en términos de tiempo computacional, que cualquier otro método a su disposición en ese momento y también hizo notar que cuando aquel fallaba lo hacía de manera muy obvia, no como otros métodos que podían ser sutilmente correctos.
En 1952 la primera bomba de hidrógeno, Ivy Mike, fue detonada en el atolón de Enewetak.
8 Personalidad
Von Neumann siempre llevaba un traje gris de franela, conservador de negocios. También se sabe que para jugar al tenis iba vestido con su traje de negocios y que le gustaba celebrar grandes fiestas en su casa de Princeton, en ocasiones hasta dos veces por semana. A pesar de ser un conductor muy malo, disfrutó de la conducción (normalmente iba leyendo un libro), ocasionando así numerosas detenciones y accidentes. En uno de ellos informó a la policía de esta manera: "Yo estaba avanzando por el camino. Los árboles de la derecha me estaban pasando de manera ordenada a 60 millas por hora. De repente uno de ellos se paró en mi camino." Se dice de él en Princeton que aunque él era de hecho un semidiós, había hecho un estudio detallado de los seres humanos y podía imitarlos perfectamente. A Von Neumann le gustaba comer y beber en exceso. Su esposa, Klara, dijo que él podía contar todo menos las calorías. También le gustaban los chistes sobre judíos y los subidos de tono.
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